全国大部分地区均有分布，主产于河北白洋淀；山东微山湖；安徽的蚌埠、怀远、宿县，固镇以及淮河流域各县区；江苏、浙江、江西、湖南、湖北等省，各大小湖泊均产。

水蛭为多年生水生动物，生活于湖泊、沼泽、池塘，沟河之中。以吸取其它动物的血液为营养，雌雄同体，异体受精。一般要二龄以上才能性成熟，方具有繁殖能力。每年春秋两季在水温15度时交配，20度左右爬上岸，在离水面30公分处的湿土上产下1-3个卵夹，一个卵夹有13-35个卵子。在野生条件下，从孵化出的幼蛭发育成蛭，需要2-3年时间。于春秋两季产新，事实上从春季清明前后一直持续到秋末可随时捕捉。